La nouvelle politique initiée par Asha Sharma est pour le moins radicale.
En février dernier, la démission de Phil Spencer avait surpris tout le monde ou presque. Elle s’accompagnait du départ de Sarah Bond et entrainait de fait un remaniement complet de l’équipe dirigeante des Xbox Game Studios. Logiquement, on pouvait penser qu’il était alors question de changer d’orientation stratégique après des années à mettre l’accent sur « le catalogue » comme l’appelait Phil Spencer : l’idée qu’il fallait insister sur la variété et la richesse d’un catalogue plein de licences fortes, mais aussi de titres plus originaux, plus novateurs. L’entrée en scène d’Asha Sharma à la place de Phil Spencer allait forcément amener de nouvelles directives, mais nous étions loin de nous douter à quel point.
Asha Sharma a d’abord insisté sur l’importance de la marque Xbox et de sa console avant de considérer que le Xbox Game Pass était « trop cher » et qu’il fallait le « rendre plus accessible ». Ce fut fait et rapidement. Deux mois après sa nomination, la présidente a donc décidé de revoir les prix avec, à la clé, des baisses relativement importantes : le Xbox Game Pass Ultimate passait de 26,99 euros à 20,99 euros, soit une réduction de 22 %, tandis que le PC Game Pass était en repli de 14,99 euros à 12,99 euros, soit une baisse de 13 %. Ce dernier devenait alors nettement plus intéressant que l’offre intermédiaire – Xbox Game Pass Premium – dont le tarif (12,99 euros), qui ne bougeait pas, se retrouvait au même niveau avec un catalogue moins fourni.
Ce que nous ne savions alors pas, c’est qu’il ne s’agissait que d’une partie de la nouvelle orientation voulue par Asha Sharma. Une orientation qui en surprend aujourd’hui plus d’un après un Xbox Showcase plutôt réussi avec pas mal d’annonces intéressantes. À en croire Jason Schreier de Bloomberg, plusieurs studios des Xbox Game Studios sont sur la sellette. On parle d’au moins quatre équipes, mais d’autres seraient aussi dans le collimateur. Qu’on se le dise, Microsoft veut que la marque Xbox soit plus rentable, avec des marges plus importantes. Exit donc les studios qui n’engrangent pas assez de revenus, même si nous ne sommes pas encore complètement sûrs du devenir de ces équipes, certaines seraient en négociation pour réduire la voilure ou reprendre leur indépendance.
Parmi les équipes déjà évoquées, il y a Compulsion Games (Contrast, South of Midnight). Basée à Montréal, l’équipe est tombée dans l’escarcelle de Microsoft en 2018. Autre victime, Double Fine (Psychonauts), le studio porté par Tim Schafer et récupéré un an plus tard par Microsoft. Plus surprenant encore, on parle également de Ninja Theory. Le studio à l’origine de la saga Hellblade – loin d’être un ratage commercial – venait pourtant d’annoncer le troisième opus de la franchise, Suena, lors du Xbox Showcase ! Mais ce n’est pas tout et des bruits de couloir évoquent un sombre destin pour Turn 10 Studios, qui a été contraint de délaisser Forza Motorsport pour suivre Forza Horizon 6, et des Français d’Arkane Studios.
Nul doute que nous y verrons plus clair dans quelques jours, mais nul doute également que d’autres studios pourraient être concernés, Microsoft semble n’en être qu’au début de son grand ménage. L’éditeur américain a décidé de complètement revoir la stratégie en œuvre au sein des Xbox Game Studios et la nomination d’Asha Sharma doit servir ce nouveau dessein. Un dessein qui a d’ailleurs une autre « victime » : Craig Duncan, responsable de Xbox Game Studios depuis seulement vingt mois, a confirmé son départ, expliquant que « quand j’ai accepté de diriger [les Xbox Game Studios] il y a 20 mois, mon but était de servir nos studios, nos équipes, et les personnes qui fabriquent nos jeux ». S’il dit aussi être « fier d’avoir réussi beaucoup de lancements fructueux pour notre entreprise », on peut supposer que la restructuration actuelle n’est pas étrangère à son départ.
