Para muchos en la industria, se espera que la computación fotónica ofrezca una potencia informática revolucionaria.
Los llamados ordenadores fotónicos (u ópticos) pueden parecer todavía ciencia ficción, y es cierto que en la actualidad no hay ningún sistema realmente en uso, aparte de los prototipos utilizados en los centros de investigación. Sin embargo, se ha progresado mucho e incluso los últimos avances sugieren que el despliegue no está tan lejos. Pero antes de hablar de ello, conviene recordar que los primeros trabajos sobre computación fotónica se remontan a los años 70. Poco a poco, los equipos de investigadores trataron de innovar y, en los años 90, el equipo de Alan Huang, en los Laboratorios Bell, fue el primero en construir un ordenador óptico: formado por láseres y espejos, sólo servía, sin embargo, para sumar.
La mayoría de los gigantes del sector han seguido trabajando en el tema y empresas como HP e IBM tienen sus propios equipos de investigación. Sin embargo, es la start-up Lightelligence la que ha realizado recientemente los avances más notables... ¡al menos de los presentados oficialmente! Fundada en 2017, la startup dio a conocer su primer proyecto -Comet- dos años después. La bestia ya era perfectamente funcional, pero sólo integraba 100 dispositivos ópticos.
La placa de circuito impreso diseñada por Lightelligence con el acelerador óptico PACE a la derecha
Lógicamente, Lightelligence aprovechó este primer éxito para mejorar su "fórmula" y hace tan sólo unos días, la start-up presentó un nuevo motor de cálculo, el acelerador PACE, cuyas siglas significan Photonic Arithmetic Computing Engine. Este nuevo acelerador es mucho más ambicioso que su predecesor, con un total de 12.000 dispositivos ópticos conectados dentro de lo que parece un procesador clásico. Este último está programado a 1 GHz y se encuentra en una placa de circuito impreso que se ha utilizado para realizar diversas pruebas.
Lightelligence explica que su acelerador PACE es capaz de multiplicar por 100 el rendimiento de la GPU de una NVIDIA GeForce RTX 3080 en cálculos específicos: Lightelligence utiliza como ejemplo los problemas NP-completos. En este caso tan concreto, la empresa decidió confrontar su acelerador con el modelo de Ising, utilizado en termodinámica. De ahí surgió la idea de ser 100 veces más rápida que la GPU de la RTX 3080. Y lo que es mejor, en comparación con un sistema diseñado específicamente para esta tarea por Toshiba, PACE es incluso 25 veces más rápido.
Citada por TechPowerUp, la empresa está muy orgullosa de sus avances en materia de procesadores fotónicos. Explica que el uso de PACE en el modelo de Ising promete tareas cada vez más variadas para este tipo de procesador, que para muchas mentes sólo tenía un propósito en la inteligencia artificial. Según Lightelligence, otros campos de actividad pueden beneficiarse de los avances de los procesadores fotónicos, como "la ciencia de los materiales, la bioinformática, la termodinámica, la criptografía, la optimización de la red eléctrica, el diseño de circuitos y mucho más ".
