10 nm, 7 nm, 4 nm… Les trois géants des semi-conducteurs se battent à coup de nanomètres.
Ancien numéro un du secteur de la fabrication des semi-conducteurs, l’Américain Intel a connu pas mal de déboires dans sa gestion de la technologie 10 nm, un procédé de gravure particulièrement fin qui représentait le Graal il y a encore quelques années. Sans doute une conséquence directe de ces soucis rencontrés sur le 10 nm, Intel a décidé de revoir sa manière de baptiser les nœuds de gravure qu’il utilise. Ainsi, en juillet 2021, la société américaine a abandonné les appellations en nanomètres et le « 10 nm » est, d’un coup de baguette magique, devenu « Intel 7 » ou une manière de dire « notre procédé de gravure est équivalent au 7 nm de nos concurrents ». Dans les faits, il s’agit pourtant bien d’un nœud 10 nm. Alors pourquoi un tel changement ?
La feuille de route de Samsung va sans doute devoir être revue © Samsung
Certes, Intel a été en difficulté sur le 10 nm, mais à sa décharge, il faut reconnaître que la société américaine est capable – à niveau de gravure égal – d’une densité de transistors bien supérieure à celle de ses concurrents. De fait, quand Intel grave en 10 nm, les puces qu’il produit sont à même d’intégrer bien plus de transistors que celles du Taïwanais TSMC ou du Sud-Coréen Samsung, ses deux principaux concurrents. Le changement de dénomination mis en place par Intel il y a près de trois ans de cela servait donc un double objectif : insister sur la qualité de gravure des procédés Intel tout en se mettant au niveau des entreprises concurrentes, au moins sur le strict plan des noms utilisés.
Aujourd’hui, il semble que Samsung soit plus ou moins contraint de faire la même chose. Plus ou moins car il n’est pour l’heure question de renommer qu’un seul nœud de gravure et encore, la chose n’a pas été officialisée par Samsung Foundry, mais simplement évoquée par TechPowerUp qui cite ZDNet Korea. Selon ces derniers, Samsung aurait décidé de changer le nom de son processus de gravure le plus moderne, le nœud SF3 de seconde génération. Ce nœud, pourtant gravé en 3 nm, serait donc rebaptisé SF2. Une façon donc de dire, comme le fait Intel, « notre procédé est équivalent à du 2 nm ». Reste qu’un tel changement d’appellation a contraint Samsung à revoir l’intégralité des contrats déjà signés et prouve s’il en était besoin que la vigueur retrouvée d’Intel n’est pas sans poser quelques problèmes : en insistant ainsi sur le « 2 » de SF2, Samsung souhaite sans doute faire de l’ombre au procédé Intel 20A (équivalent 2 nm) que la firme américaine doit lancer avant la fin de l’année. La bataille entre les trois géants de la fabrication de semi-conducteurs ne fait que commencer.
